La première fois que j’ai tenu mon fils nouveau-né dans mes bras, comme beaucoup de pères, j’ai été submergé par toutes sortes d’émotions et pris conscience de mes nouvelles responsabilités. Contrairement à la plupart des nouveaux pères, j’ai alors pris un petit tube en plastique et prélevé un échantillon de ma propre salive pendant que mon fils dormait sur ma poitrine.
La raison remonte à 20 ans, lorsque j’étais un jeune étudiant diplômé et que je me demandais pourquoi les seules idées sur les pères et l’évolution humaine se concentraient exclusivement sur la manière dont les pères fournissaient des ressources. Même à l’époque, les chercheurs savaient que les pères étaient capables de bien plus que d’être de simples « soutiens de famille ». Des recherches approfondies ont montré que lorsque les pères s’engagent et s’impliquent régulièrement auprès de leurs enfants, ceux-ci obtiennent de meilleurs résultats en matière de santé, de réussite scolaire, de bien-être émotionnel et de relations sociales.
Ce que le grand public et les décideurs politiques savent moins, c’est que les pères humains sont vraiment exceptionnels en termes de capacités et de motivations parentales. Dans la grande majorité des autres espèces mammifères, les pères ne coopèrent pas avec les mères pour aider à élever les petits. Même parmi nos plus proches parents animaux, les grands singes, les soins intensifs, constants et les formes couteuses de soins par les peres sont absentes.
Cela suggère que les capacités et les motivations des pères humains sont apparues comme un élément unique et important de notre histoire évolutive en tant qu’espèce. Mais comment ? L’une des difficultés pour réfléchir à cette question est que ces soins ne laissent aucune trace dans les archives fossiles ou archéologiques ; il n’existe pas de « porte-bébé pour papa » ou de « trousse à outils pédagogique pour les pères » datant de l’Antiquité.
J’ai commencé à réfléchir à d’autres types de questions que nous pourrions poser pour mieux comprendre l’importance des soins prodigués par les pères. Les scientifiques savent depuis des décennies que chez les espèces d’oiseaux où les pères aident à s’occuper de leurs petits, les pères présentent des changements hormonaux, notamment au niveau de la testostérone, de la prolactine et de l’ocytocine. Il existait également déjà des indices suggérant que les pères mariés avaient des profils hormonaux différents de ceux des hommes célibataires, en particulier un taux de testostérone plus faible.
Cependant, la plupart de ces études existantes étaient de petite envergure et transversales, ce qui signifie qu’elles donnaient un aperçu instantané de la situation familiale et hormonale des hommes. Ce type de recherche pose un problème de « l’œuf ou la poule ». Qu’est-ce qui vient en premier ? Le fait de devenir père marié a-t-il une incidence sur la testostérone et d’autres hormones ? Ou les hommes qui ont un taux de testostérone plus faible sont-ils plus susceptibles de devenir pères mariés ?
Un taux de testostérone plus bas indique que vous êtes en train de devenir un bon père
Lorsque ma femme et moi avons décidé de fonder une famille il y a un peu plus de dix ans, j’ai commencé à prélever chaque semaine un échantillon de ma salive. Je voulais ainsi observer l’évolution de mon taux de testostérone au fil du temps, depuis la grossesse de ma femme jusqu’à l’arrivée de notre premier enfant à la maison et notre apprentissage du rôle de nouveaux parents. J’ai prélevé près de 50 échantillons de ma propre salive, que nous avons analysés dans mon laboratoire afin de mesurer mon taux de testostérone. Celui-ci a en fait augmenté au début de la grossesse de ma femme, puis a chuté de manière spectaculaire après la naissance de mon fils.
À ce stade de mes recherches, cela ne m’a pas surpris, et ces changements biologiques que j’ai subis m’ont aidé à me préparer à « saisir l’instant présent » en tant que nouveau papa. Notre fils nous demandait beaucoup d’efforts : il souffrait de coliques et dormait rarement pendant des mois et des mois. Il nous a fallu beaucoup d’empathie, de sensibilité et de patience pendant de longues heures pour lui prodiguer les soins dont il avait besoin. À bien des égards, les défis et les besoins de mon fils illustrent pourquoi un taux de testostérone plus faible pourrait être bénéfique pour les nouveaux pères. La façon dont j’ai suivi l’évolution de mon taux de testostérone au fil du temps aide également à comprendre comment mon équipe et moi-même avons abordé la question de l’œuf et de la poule concernant la paternité et la testostérone.
Pour répondre à ce type de question, les scientifiques ont besoin de données longitudinales qui suivent rigoureusement les mêmes hommes au fil du temps, alors qu’ils passent du statut de jeunes célibataires sans enfants à celui de mariés et de pères. Par chance, j’ai pu relier mon intérêt pour la biologie de la paternité à une étude longitudinale unique et importante menée aux Philippines, qui permettait d’adopter ce type de perspective.
En 2011, j’ai dirigé un article de recherche qui suivait des hommes sur une période de cinq ans [1]. Ces hommes étaient âgés de 20 à 25 ans, soit dans la fleur de l’âge pour procréer. Chez les hommes qui sont restés célibataires et sans enfant pendant cette période, les niveaux de testostérone ont très peu changé. Mais chez ceux qui sont passés du statut de célibataire sans enfant à celui de père en couple, les niveaux de testostérone ont considérablement diminué, d’environ 25 % en moyenne.
Gettler. L.T., McDade, T.W., Feranil, A.B. and Kuzawa, C.W. (2011) Longitudinal evidence that fatherhood decreases testosterone in human males. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America 108(39): 16194–99. DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.1105403108
Nous avions ainsi trouvé la réponse à la question de l’œuf et de la poule. Ce n’était pas le cas que les hommes ayant un taux de testostérone plus faible étaient plus susceptibles de devenir pères en couple. En effet, les hommes qui avaient le taux de testostérone le plus élevé en tant que célibataires sans enfant étaient les plus susceptibles de devenir pères en couple cinq ans plus tard. Au contraire, le fait de devenir père était lié à une baisse du taux de testostérone. Nous avons constaté les baisses les plus importantes chez les pères de nouveau-nés.
Nous avons également constaté que les pères les plus engagés et les plus impliqués avaient le taux de testostérone le plus bas. Les pères qui passaient le plus de temps à s’occuper de leurs enfants – leur faire la lecture, les nourrir, les emmener en promenade ou au parc – avaient un taux de testostérone plus bas que les pères qui passaient très peu de temps à s’occuper d’eux. Si les pères augmentaient le temps qu’ils consacraient à leurs enfants au fil des ans, leur taux de testostérone diminuait encore davantage.[2]
Gettler, L.T., McDade, T.W., Agustin, S.S., Feranil, A.B. and Kuzawa, C.W. (2015) Longitudinal perspectives on fathers’ residence status, time allocation, and testosterone in the Philippines. Adaptive Human Behavior and Physiology 1: 124–49. DOI: https://doi.org/10.1007/s40750-014-0018-9
Changer le discours sur la masculinité
Lorsque nous avons publié notre étude, j’étais bien conscient des discours populaires sur la testostérone. Écoutez des podcasts sportifs ou regardez des émissions qui traitent des hommes et de la violence, et vous entendrez parler de la testostérone comme étant le moteur des interactions entre les hommes. Pourtant, je n’étais pas préparé à voir à quel point les journalistes allaient confondre testostérone et masculinité dans leurs reportages sur notre étude.
Chaque fois que je parlais à un journaliste, il essayait de me ramener à ce sujet : « Devenir père transforme donc un homme en femme ? Plus vous vous occupez de votre enfant, moins vous êtes viril ? » Il était choquant, frustrant et quelque peu effrayant de voir à quel point l’étude était mal interprétée. Cela m’a montré qu’il fallait travailler dur pour diffuser un autre discours sur ce que signifie être un homme.
Lorsque je parle aujourd’hui de mes recherches, j’invite les gens à réfléchir à la manière dont les hommes conceptualisent leur propre virilité. La plupart des hommes qui sont pères et partenaires accordent de l’importance à ces rôles. Ils se considèrent comme plus virils, et non moins virils, s’ils s’investissent dans le soutien de leur famille, deviennent des modèles et font de leur mieux pour leurs enfants. L’idée selon laquelle être un bon père vous rendrait moins viril, simplement parce que votre taux de testostérone diminue, est incohérente.
L’ocytocine prépare également les pères à créer des liens
Numerous other research teams have since confirmed our findings about testosterone in different cultural settings.[3] They have also shown that, for some expectant fathers, changes in their testosterone start during their partners’ pregnancy. The partners of men whose testosterone declines more during the pregnancy say they feel better supported in the postpartum period and fathers are more involved with caring for their newly born infants.[4]
De nombreuses autres équipes de recherche ont depuis confirmé nos conclusions sur la testostérone dans différents contextes culturels.[3] Elles ont également montré que, chez certains futurs pères, les changements dans leur taux de testostérone commencent pendant la grossesse de leur partenaire. Les partenaires des hommes dont le taux de testostérone diminue davantage pendant la grossesse déclarent se sentir mieux soutenues pendant la période post-partum et les pères s’impliquent davantage dans les soins apportés à leur nouveau-né.[4]
Gettler, L.T. (2016) Becoming DADS: Considering the role of cultural context and developmental plasticity for paternal socioendocrinology. Current Anthropology 57(S13): S38–51. Available at: https://www.journals.uchicago.edu/doi/10.1086/686149 (accessed January 2026).
Edelstein, R.S., Chopik, W.J., Saxbe, D.E., Wardecker, B.M., Moors, A.C. and LaBelle, O.P. (2017) Prospective and dyadic associations between expectant parents’ prenatal hormone changes and postpartum parenting outcomes. Developmental Psychobiology 59(1): 77–90. DOI: https://doi.org/10.1002/dev.21469
Cette histoire sur la biologie de la paternité ne concerne pas uniquement la testostérone. Le laboratoire du Dr Ruth Feldman en Israël a montré que les niveaux d’une autre hormone, l’ocytocine, chez les pères sont liés à des formes bénéfiques de contact entre le père et le bébé, telles que les jeux physiques et exploratoires qui aident les enfants à découvrir le monde qui les entoure. Ils ont également constaté que les pères ayant un taux d’ocytocine plus élevé se sentent plus fortement liés à leur enfant que les pères ayant un taux d’ocytocine plus faible.
Dans le cadre de nos recherches menées dans le nord du Midwest américain, mon équipe a démontré que le système d’ocytocine des pères est prêt à réagir dès les premiers instants de la prise en charge de l’enfant. En travaillant avec des pères dans la maternité quelques minutes après la naissance de leur bébé, nous avons constaté que les pères présentaient des pics importants d’ocytocine lorsqu’ils tenaient leur bébé pour la première fois. Les changements hormonaux préparent les pères à réagir dès le début aux occasions de prendre soin de leur enfant et de créer des liens avec lui.
C’est pour cette expérience que j’ai prélevé mon propre échantillon de salive après avoir tenu mon nouveau-né pour la première fois. Alors que j’étais submergé par une vague d’émotions, j’avais l’impression de sentir physiquement l’ocytocine changer dans mon corps.
Les changements hormonaux nous aident à accepter la transition exigeante vers la parentalité
Toutes les connaissances académiques du monde ne vous préparent pas aux exigences quotidiennes de la parentalité. Comme je l’ai dit, mon fils souffrait de coliques et dormait mal pendant de nombreux mois. Il a fallu toute l’énergie de ma femme et moi pour rester calmes et être des parents attentionnés lorsqu’il ne pouvait pas dormir et pleurait pendant des heures. Pour traverser ces premières années difficiles, j’ai dû faire preuve de plus de sensibilité, d’empathie et de patience que je ne l’aurais imaginé possible.
En tant que biologiste et anthropologue, j’ai fini par comprendre le rôle des changements hormonaux pendant la paternité dans l’histoire évolutive de notre espèce : les hommes qui ont connu ces changements ont eu tendance à mieux s’occuper de leurs enfants, ce qui a augmenté leurs chances de survie et de prospérité. Nous pensons donc que les gènes qui prédisposaient ces hommes aux changements hormonaux se sont répandus dans la population humaine il y a longtemps.
Mais ce n’est qu’en devenant moi-même père que j’ai vraiment pu transposer cette compréhension théorique à un niveau personnel. J’ai moi-même fait l’expérience de la façon dont mes hormones changeantes m’ont transformé, d’une manière qui m’a préparé à être un meilleur parent et partenaire. Si vous considérez que prendre ses responsabilités en tant que père est une caractéristique déterminante de la masculinité, la baisse de testostérone qu’entraîne la paternité n’est pas quelque chose à regretter : elle vous aide en fait à devenir l’homme que vous espérez être.
La véritable histoire humaine des hormones et de la paternité doit être partagée avec davantage d’hommes. Les pères qui veulent assumer leur rôle de soignant. Les pères qui pensent que les soins ne sont pas leur rôle. Les pères qui peuvent être nerveux à l’idée de tenir et de s’occuper de leur nouveau-né fragile. Ce sont tous des hommes qui seront façonnés par la paternité et dont les soins façonneront les idées et la compréhension de la vie familiale et de la masculinité pour la prochaine génération d’hommes.
